Dalam beberapa tahun terakhir, prestasi Taomi sedang menurun. Ia memiliki tinggi 6-foot-5 dan berat 430 pound. Dia tidak banyak bicara. Dan sebelum masyarakat St. Joseph High mencoba mengenal Taomi, sebagai pelatih sepak bola Pepe Villasenor dapat menyaksikan, ia akan masuk kelas dan beberapa guru – melihat bentuk tubuhnya, mendengar kesunyianannya – akan merasa sedikit intimasi.

Tapi Taomi memiliki visi. Dan Crisp, ayah Mark yang saat itu masih menjadi quarterback di St. Joseph, memiliki kamar tidur terbuka. "Ia ingin hanya mengejarimpiananya dan meninggalkan segala sesuatu," kata Crisp. "Artinya, ia benar-benar memalukan."

Karena itu, Taomi tinggal di bawah atap Crisp selama tiga tahun, menghabiskan waktu untuk memakan sayur-sayuran dan daging ayam. Ia kehilangan 25 pound pertama kalinya di St. Joseph. Ia kehilangan 15 pound pada tahun kedua. Dan di tahun ketiga, ia pindah ke Hancock College, sebuah program JUCO, tetapi masih kembali ke St. Joseph untuk berlari dan mengangkat beban.

Hari Rabu pagi, Taomi duduk dengan bangga di perpustakaan St. Joseph dan menandatangani bursa penuh-ride untuk memainkan sepak bola di USC. Tapi sebelumnya, ia telah dipromosikan oleh Lincoln Riley pada Big Ten Media Day di Indianapolis, tempat pelatih USC mengatakan programnya tidak "selesai yet" dalam diskusi tentang portal transfer musim semi.

Tapi Taomi sendiri sudah menjadi target USC lebih dari sebulan. Pada musim panas, ia menerima minat luas dari koordinator lapangan USC, Josh Henson. Hanya kehilangan 50-60 pound, mereka kata, dan mereka akan menawarnya di tempat.

Maka Taomi tampil di kamp olahraga Sacramento State pada bulan Juni tengah, berat sekitar 335 pound, dengan Henson hadir. Setelah ditemui oleh Henson, Taomi menunggu minggu-minggu untuk menandatangani, karena transkripnya dari Alaska, St. Joseph, dan Hancock perlu diproses.

Itu adalah satu-satunya tawaran Division I yang ia dapatkan. Program lainnya, kata Villasenor, telah mundur ketika menyadari Henson tidak meninggalkan Taomi. "Saya pikir itu sangat mengherankan bagi (Henson)," kata Villasenor. "Man, siapa ini orang dan dari mana dia datang?"

Meski posisi garis depan tampak seperti posisi yang dibutuhkan, dengan gerakan muda menunggu di belakang dua starter veteran seperti Jonah Monheim dan Emmanuel Pregnon, USC sebenarnya tidak melakukan perubahan pada portal musim semi. Pada Rabu, Riley mempertahankan keputusan itu sebagai tanda bahwa bekas rekrut – ambil contoh freshmen redshirt seperti Elijah Paige dan Tobias Raymond – "siap memainkan".

"Kami ingin menjadi program pengembangan," kata Riley. "Saya ingin kami tidak terlalu boros di portal, baik di sisi kiri atau kanan, saya pikir itu menunjukkan bahwa kami gandeng-gandengan dengan konsep tersebut."

Riley telah mengaku setelah USC's pertama practice musim semi pada Maret bahwa programnya memiliki "kesedihan sedikit" di posisi tackle. Taomi, yang berdiri 6-foot-6 dan berat 335 pound, mengisikan kebutuhan segera sementara juga menawarkan nilai pengembangan, seorang anak laki-laki 19 tahun yang telah memainkan satu musim junior college.

"Kita kira dia diundang untuk membantu ruang O-line," kata Villasenor. "Mereka sedang kekurangan beberapa anggota, tapi saya pikir Coach Henson merasa bahwa remaja ini – dengan pengembangan dan pengalaman – dapat berkembang menjadi starter di masa depan."

Setelah satu praktik pada awal tahun senior, Villasenor mengendar Taomi pulang. Ia mulai mencolokkan diri. Ia telah melakukan kegagalan karena tidak memakai pakaian yang sesuai. Dan ketika ia berdiri dengan bangga di perpustakaan St. Joseph dan menandatangani bursa penuh-ride untuk memainkan sepak bola di USC, semua orang merasa takjub dan gembira.