Sihanoukville, kota terbesar di Kamboja, telah menjadi pusat perhatian utama dalam beberapa tahun terakhir. Kota ini terletak di pantai selatan Kamboja dan memiliki pelabuhan air yang dalam, menjadikannya salah satu jalur perdagangan vital untuk inisiatif pengembangan lintas Asia oleh Presiden Xi Jinping.
Ketika Hun Sen, Perdana Menteri Kamboja, dan Mr. Xi mengumumkan investasi £1,3 miliar dari Beijing pada tahun lalu, mereka menyatakan bahwa ini adalah "win-win". Namun, beberapa pihak telah memperingatkan tentang motif-motif tak terlihat Beijing dalam berinvestasi di salah satu negara termiskin di Asia Tenggara.
Menurut Centre for Advanced Defence Studies, sebuah lembaga pemikir Amerika Serikat, salah satu kekhawatiran utama Beijing adalah untuk memperoleh akses yang istimewa ke rute perdagangan laut. Kamboja berbatasan dengan Teluk Thailand dan Laut Cina Selatan, di mana Beijing telah membangun presence militer di wilayah yang dipersengketkan, menyinggung khawatiran AS.
Keterkaitan antara Camboja dan China telah menjadi sangat erat, sehingga "Chinafication" Kamboja tampak tak dapat dihentikan. Pada daratan, hubungan antara orang Camboja dan orang China di Sihanoukville telah menjadi kurang akrab. You Veasna, pemilik warung makanan, dipaksa keluar bisnisnya di pusat kota pada tahun lalu. Ia menyewa dua properti dengan harga £390 per bulan, tetapi pimpinanannya memerintahkan ia untuk membuka ruang bagi penduduk China yang menawar lebih.
"ibu-mertua saya memiliki toko dekat kita, jadi sekarang kami dipisahkan," kata Mr. You, yang pindah bisnisnya ke wilayah lain kota. "Warga Camboja tidak dapat menyewa. Saya mencari di mana-mana di kota."
Kisahnya adalah seperti banyak warga lokal yang dipaksa meninggalkan properti atau usaha mereka di kota, karena harga yang tinggi oleh uang China.
Influx Chinese telah melaporkan kenaikan kejahatan. Pada bulan terakhir, empat turis China ditembak dalam serangan "kneecapping" suspek. Lima turis China kemudian mengkidnapi lima turis lain, menahan mereka sebagai tebusan untuk mengganti hutang judi. "Kami tidak pernah memiliki penghilangan orang," kata salah satu warga lokal.
Bahkan, kasino-kasino yang eksklusif untuk pelanggan China telah menciptakan bola sosial, sehingga dua kelompok itu jarang berjumpa. Camboja bekerja di kasino, tetapi beberapa pencari kerja yang berminat dengan job di tempat-tempat yang memenuhi pelanggan China kehilangan kesempatan.
"Salah satu bos kasino bertanya kepada interviewees apakah mereka merokok," kata seorang bartender. "Jika tidak, mereka tidak mendapat job."
Sementara mayoritas Camboja telah kehilangan, pemilik tanah telah menguntungkan diri sendiri.
"Pemilik tanah membatalkan kontrak warga Camboja lalu menyewakan kepada China," kata Cheap Sotheary, koordinator Sihanoukville untuk Asosiasi Hak Asasi Manusia dan Pembangunan Kamboja. "Nama tempat berubah dari Khmer ke China, staf menjadi tidak memiliki pekerjaan. Orang kaya semakin kaya," katanya. "Ada pemenang dan pihak yang kehilangan. Tapi apa harus dilakukan oleh pihak yang kehilangan?"