Dalam dunia perjudian, tidak ada tempat lebih populer dan menguntungkan di Kamboja seperti Poipet. Karena itu, keterkaitan dengan Thailand sangat penting untuk kesuksesan casino-casino yang ada di sana. Tahun lalu, Sophal Ear, seorang profesor diplomatik dan urusan internasional di Occidental College, Los Angeles, merasa kecewa karena tidak dapat bertaruh dalam mata uang nasional Kamboja.
Tahun lalu, pendapatan perjudian di Poipet mencapai $400 juta, dibagi di antara sekitar 12 casino. Dengan masa berkabung kerajaan Thailand berakhir, kondisi untuk kembali mengalami keuntungan, dan Star Vegas, yang dimiliki oleh Donaco International, sedang mempersiapkan diri.
Star Vegas adalah flagship dari Donaco International, sebuah perusahaan yang didirikan pada tahun 2002 oleh Managing Director/CEO Joey Lim dan moyangnya, Genting founder Lim Goh Tong. Sementara itu, keluarga Lim memegang mayoritas saham Donaco dan terhubung dengan perkara hukum atas warisan ayah mereka dengan paman, Chairman Genting Lim Kok Thay.
Pada tahun 2015, Donaco mengakuisisi Star Vegas dengan nilai yang luar biasa sebesar $369 juta. Pendapatan perjudian gaming untuk enam bulan terakhir berjumlah $95 juta, naik 4% dari tahun sebelumnya. Dalam kesepakatan itu, pengusaha bisnis Thailand dan mantan politikus Somboon Sukjaroenkraisri setuju untuk mengelola properti tersebut hingga Juni 30, 2017 dan menjamin pendapatan EBITDA sebesar $60 juta per tahun.
Namun, Donaco tidak dapat mencapai kesepakatan dengan Sukjaroenkraisri untuk memperpanjang kontrak, sehingga Donaco mengambil alih pengelolaan properti tersebut dan menghadapi tantangan berat.
Pendapatan gross gaming jatuh 41% dan total pendapatan jatuh 31% dalam enam bulan pertama tahun fiskal 2017-18. Kunjungan harian jatuh 18% dari tahun sebelumnya dan 31% dari enam bulan terakhir tahun 2015, sebelum masa berkabung kerajaan Thailand dimulai.
Namun, Donaco menghadapi tantangan yang lebih besar. Penyelesaian tidak aman dengan Sukjaroenkraisri membuat penjual mengadakan perjalanan-perjalanan bisnis ke properti lainnya di samping jalan, Windsor, yang sebelumnya adalah ekstensi dari Star Vegas.
"Saya pikir tantangan terbesar kita adalah untuk memulihkan kembali kasino ini," kata Gerald Tan, Chief Operating Officer Donaco. Donaco merekrut junkets baru dan telah meningkatkan jumlahnya menjadi lima, semua berasal dari Thailand dan bekerja di bawah perjanjian pendapatan bersama.
Dengan mitra marketing internasional Vivo Tower, Donaco cepat meningkatkan daya tarik properti. Hotel telah direnovasi 99 kamar tamu dari total 350 kamar, serta rencana untuk menambahkan lebih banyak akomodasi di tower baru. Untuk hiburan, telah ditambahkan karaoke nightclub Star City, sauna Queen Vegas, arcade, restoran Tionghoa, dan taman kopi dan bir.
"Kita ingin mempertahankan pelanggan di properti ini," kata Tan. "Kita senang jika mereka menang, tetapi bermain di sini."
Tan dan operator Poipet lainnya memiliki impian untuk membuat lapangan golf atau tema park di masa depan.
Pada lantai gaming, Donaco sedang menggantikan 900 dari total 1.500 mesin perjudian, serta Vivo City yang dipimpin oleh Danny Chan, veteran Macau, membuka casino seluler dengan musik, bar dan makanan di sekitar lantai utama. Star Vegas juga bergabung dengan industri gaming online yang booming dan diharapkan untuk meluncurkan 14 meja pada akhir bulan ini. Operator lainnya menyewa ruang untuk operasional online sendiri.
Unik di Poipet, Star Vegas telah menciptakan area casino "internasional" yang bertujuan lebih jauh dari Thais. Area international, sekarang dengan 16 meja, menghadirkan lingkungan yang lebih baik dan akses ke berbagai permainan.